Les Perles de Tahiti

Les perles de Tahiti, plus connues sous le nom de perles noires ou perles grises, sont natives presque exclusivement des lagons coralliens de Polynésie française.

L'exploitation de l'huître perlière n'a démarrée qu'au siècle dernier, dans les lagons des îles Tuamotu et Gambier. Depuis, d'autres fermes perlières se sont installées dans les lagons de l'archipel de La Société.

Ferme perlière au bord du motu, lagon d'Apataki.⬇

L'huître perlière est cultivée, dans les lagons de Polynésie, pendant 3 années pour atteindre l'âge adulte et subir une greffe perlière, deux années supplémentaires seront alors nécessaires à la gestation de la perle.

La Perle noire de Tahiti est une perle de culture, elle est le fruit de l'huître Pinctada margaritifera, variété cumingui à lèvres noires, espèce spécifique, délicate et fragile, cultivée exclusivement dans quelques lagons de Polynésie française.

Voici quelques renseignements, sur les nacres et les perles, pris sur place lors d'une visite à la ferme perlière, mais également sur des livres et internet (un petit mélange de tout, que j'ai simplifié).

L'huître Pinctada margaritifera⬆

Comme il y a greffe, il faut deux huîtres pour faire une perle : une donneuse et une receveuse. L'huître receveuse peut être greffée à partir de ses deux ans environ.

Un nom dont on parle pour la greffe est celui de « manteau » : partie de l'organisme de l'huître recouvrant les organes internes et qui se trouve au contact des faces internes de la coquille. Les cellules épithéliales du manteau sécrètent la nacre ainsi que les perles lorsqu'elles forment un sac perlier autour d'un organisme étranger.

Également, les noms « nucléus ou noyau » : sont des petites billes de nacre prélevées sur la coquille d'autres bivalves d'eau douce. Ce sont les points de départ des perles.

En effet, une fois le nucléus introduit dans le sac perlier de l'huître receveuse, il est interprété comme une impureté et l'huître a un magnifique réflexe de protection en sécrétant autour de l'intrus une fine couche d'aragonite (carbonate de calcium), matière qui est la même que sa coquille. Cette sécrétion se fait par rotation permanente du corps qui va être isolé par la sécrétion, d'où une forme généralement arrondie et doit obligatoirement être supérieure à 0,8 mm. Cette épaisseur de nacre est directement conditionnée par le temps d'immersion de l'huître dans les eaux du lagon, un temps qui ne peut être inférieur à 18 mois. C'est comme cela que se forment les perles.

Passons, maintenant aux photos prises à la petite ferme perlière, située au bord du motu dans le lagon d'Apataki.

N'oublions pas qu'il faut deux huîtres pour obtenir une perle, on prélève un bout du manteau (coupé en plusieurs petits morceaux) de l'huître « donneuse ».

Comme vous le voyez sur la photo ci-dessous, rien n'est perdu, certaines parties de l'huître est mises de côté pour être consommées.

⬇ Les huîtres sont légèrement entrouvertes et ainsi prêtes à la pose du greffon et du nucléus par le greffeur.

Le greffeur incise légèrement l'huître receveuse afin d'introduire un nucléus dans son sac perlier, région anatomique où l'huître sécrète sa nacre. Il faut aussi un petit morceau du manteau de l'huître donneuse, riche en cellules épithéliales qui prolifèrent dans l'organisme receveur. Le greffeur introduit donc un greffon d'un millimètre de côté, obtenu à partir du manteau de l'huître donneuse, juste à côté du nucléus.

Les huîtres fraîchement greffées sont remises à l'eau.

Les poissons-papillons (Chaetodon cocher) sont à l'affût ! je vois même un Tétrodon jaune

Ensuite, les chapelets d'huîtres seront emmenés plus loin dans le lagon et là, s'écoule une période dont la durée dépend de la taille de perle souhaitée. La production de nacre est lente et il faut compter environ 18 mois pour obtenir une couche de 0,8 millimètre.

La récolte d'une perle demande une attention de chaque instant, parmi les huîtres perlières greffées, toutes ne produiront pas de perles, soit elles perdent le nucléus et donneront un keshi, soit elles meurent.

La récolte de la perle

La perle est délicatement extraite de l'huître afin de ne pas la tuer.

Si la perle récoltée est d'une qualité exceptionnelle, c'est que l'huître est prometteuse. On peut alors la greffer une fois de plus, c'est la surgreffe. En effet, elles peuvent être greffées deux à trois fois selon leurs qualités. Cette fois, le nucléus choisi sera plus gros que le premier. En réalité, il est de la même taille que la perle obtenue. C'est le même processus qui est alors répété et la seconde perle sera récoltée dans les 18 prochains mois.

Chaque perle est unique c'est un vrai joyau sorti de l'huître !

L'huître qui produit la perle de culture de Tahiti peut également produire des keshis ou des mabés.

Lorsque l'huître rejette le nucléus, peut alors se former un keshi (perle sans nucléus), de faible diamètre et de forme baroque, présentant une grande variété de formes, tailles et couleurs.

⬆ Les keshis, petites perles, très appréciées, peuvent atteindre la valeur des autres perles. Les keshis sont toujours très recherchés, grâce à leur brillant souvent argenté, à leur fantaisie, leur fraîcheur et leur légèreté.

⬆ Le mabé est une demi-perle brute, née d'une sécrétion nacrière formée au-dessus d'un demi noyau synthétique placé sous le manteau de l'huître.

On peut aussi exceptionnellement trouver des mabés formés naturellement par l'huître.

Keshis + Poisson taillé dans une nacre renfermant un mabé.

Parlons un peu de la Perle.

Perle noire : perle de culture issue d'une huître lèvres noires (Pinctada Margaritifera), qui se caractérise par sa couleur sombre. Ses teintes sont variées : noir profond, noir paon, vert, bleu, gris, pourpre, brun.

C'est cette origine précise qui protège la perle de culture de Tahiti, dont l'appellation est sévèrement règlementée par les instances polynésiennes et internationales.

On classe les perles selon 5 critères : le diamètre, la forme, le lustre, les particularités de surface et l'orient.

Le diamètre des perles varie de 8 à 16 mm.

Les principales formes rencontrées sont : les rondes, les boutons, les poires, les cerclées et les baroques.

Le lustre ou l'éclat, résulte de la réflexion plus ou moins parfaite de la lumière à la surface de la perle. Le lustre des perles consiste en leur brillant, c'est une propriété de surface.

Les particularités de surface, correspondent à des altérations visibles à l'œil nu, de la couche perlière.

L'orient, propriété de certaines perles, résultant de la décomposition de la lumière dans les couches internes de la matière perlière, qui leur confère un rayonnement particulier et en efface les contours. Ne pas confondre avec le lustre, qui est une qualité de leur surface.

La qualité de la surface d'une perle de Tahiti s'évalue, à l'œil nu, selon la combinaison de deux caractères physiques : l'état de la surface et l'intensité du lustre. Plus la surface est lisse, pure et sans imperfection, plus la réflexion de la lumière sur la surface est claire et parfaite, plus la perle sera de qualité.

Cette qualité répond à la classification suivante :

Qualité A : une ou quelques imperfections groupées sur moins de 5% de la surface. Très beau lustre.

Qualité B : quelques imperfections visibles sur moins de 30% de la surface ; Lustre beau ou moyen.

Qualité C : imperfections visibles sur moins de 60% de la surface totle. Lustre moyen.

Qualité D : imperfections légères sur plus de 60% de la surface ou imperfections légères et profondes sur moins de 60% de la surface. Lustre faible.

« Rebus » : les perles considérées comme « rebus » sont celles ne correspondant pas, au minimum, à la qualité D.

⬇Perle cerclée de qualité D

Voilà, l'histoire de la Perle de Tahiti se termine, j'espère ne pas avoir été trop longue dans les explications ! pour clore cet article, une dernière photo réunissant quelques perles, keshis et mabé.

À bientôt